Отзвуки прошлого - ЗАВЕРШЁН

Минули две недели после того, как в Комариных топях Необе удалось скрыться от лигийцев, прихватив с собой последний камень, необходимый для завершения ритуала Луны. Олафхельм отходил от «вправления» мозгов, устроенного накануне наёмниками, остальные лигийцы залечивали раны и обдумывали произошедшее.

Как ни странно, о Необе ничего не было слышно. Она будто сквозь землю провалилась. Колодец же, посредством которого она сбежала от Лиги, вёл в подземные пещеры, которым не было ни конца, ни края. Лигийцы оставили поиски и перешли к тактике выжидания. В конце концов, решили они, если Необа получила то, что ей было нужно, то и возвращаться ей было незачем. Не за чем…кроме, возможно, жизни Аньяны…

Тем не менее, всё шло своим чередом. Заказы поступали, золото текло в карманы лигийцыв медленным, но постоянным ручейком, воспоминания о произошедшем постепенно смывались элем. Однако чувство необъяснимой тревоги порой накатывало на наместника…

Однажды в дверь Наварро постучали. Стук был нахальным,непрерывным и весьма звучным. Недовольная Арина, домоуправительница наместника, отворила дверь и ахнула. Не спрашивая разрешения, двое мужчин, облачённых в кольчужную броню, переступили через порог. Оттолкнув хоббитянку, они прошли внутрь помещения и бесцеремонно осмотрелись.

На возмущённые возгласы Арины они ответили лишь оскалом, после чего один из них схватил её за руку и приложил палец к губам хобитессы.

- Тише, полурослик! Не заставляй меня просить об этом дважды…

Этот незнакомец был рослым и весьма крепкого телосложения. Лицо украшали многочисленные шрамы, голову венчал шлем, очень похожий на те, что носят стражники вельмож в Эстельдине, густая, спутанная борода и такие же волосы русого цвета делала образ воителя завершённым. Взгляд его выражал явную угрозу, хотя лицо особых эмоций не проявляло, будто это было обыденным делом для этого ратника в последнее время.


Арина замерла от страха, и незнакомец убрал палец от её подрагивающих губ.

- Я вижу, что господина Наварро нет дома, полурослик. Передай ему вот это, будь так любезна! – произнёс незваный гость грубым и хрипловатым голосом.

Он демонстративно бросил на стол свиток, скреплённый сургучной печатью с неведомым Арине гербом. Переглянувшись, мужчины покинули помещение, прихватив с собой бутыль вина с камина и оставив почти плачущую домоуправительницу в одиночестве. Та всхлипнула и, как только порог дома переступил второй ратник, ринулась к двери, захлопнув её и заперев на засов.

Когда Балеар вернулся и выслушал историю Арины, рассказанную сквозь всхлипывания, он дал ей пару выходных дней и извинился за это происшествие. А когда он увидел печать на свитке, который протянула ему хобитесса своими маленькими подрагивающими от волнения пальчиками, он широко раскрыл глаза.

"Герб рода Сфортсо!" – прогудела мысль в голове наместника, подобно набату.

Незамедлительно он распечатал послание и прочел его. Содержимое свитка его взволновало не на шутку.

«Не может быть! – подумал наместник, тяжело вздохнув. – Оно…оно не могло вернуться!»

Наварро спешно перечитал послание, потом ещё раз, и ещё, затем в порыве ярости он издал пронзительный крик и одной рукой перевернул тяжеловесный стол, опрокинув на пол всё его содержимое. Арина, которая ещё не успела покинуть обитель наместника и находилась в соседней комнате, выбежала на шум и начала причитать. Балеар же сидел у камина, тупо уставившись на огонь пустым взглядом.

Он не слышал хоббитянку, не воспринимал окружающего мира, он погрузился в свои мысли. Наместник не мог поверить прочитанному, но вот оно, послание Сфортсо! Вот оно! Тяжело вздохнув, он встал со стула, взял ручонку Арины и зажал в неё несколько серебренников, которых с лихвой хватило бы на оплату месяца её службы, и произнёс:

- Присмотри за домом, Арина. Я вернусь через несколько недель.

Не произнеся более ни слова, Балеар покинул дом, растворившись в лучах утреннего солнца. Этим же днем все наёмники получили письма от Наварро с объявлением о сборах в квартале бедняков около полуночи и наказом взять с собой только самое необходимое для переправы в Северные нагорья, в район близь Эстельдина.

Той же ночью обоз, нанятый наместником, уже ожидал своих пассажиров. Гнедой мерин бил копытом в ожидании предстоящего пути. Выезжать предстояло через Западные ворота, выезжать спешно и без лишнего шума. Луна манила в дорогу, и лишь мерцающий свет свечей в редких окнах бедняков освещал подход к обозу.

Теороин несколько последних дней обитал в Бри. Никакие дела и задания не интересовали гнома. Он ел, пил и спал. Спал он не один... Девушка была хороша собой и в меру умна. После происшествия в пещере гному требовалась медицинская помощь, и эта девчонка согласилась за небольшое вознаграждение выходить гнома. Но, как это водится, отношения недолго продержались на официальном уровне....
Эта спокойная жизнь поглотила Теороина. Девица выполняла все прихоти сварливого гнома, денег у него было достаточно, и он наконец-то отдыхал. Пускай в доме у этой девицы, пускай на окраине Бри, но отдыхал же!
Письмо от Главы застало Теороина в самый неподходящий момент. И так ему не хотелось вылезать из этой тёплой кровати, одевать доспехи и куда-то переться на ночь глядя, что даже зубы его (некоторые из которых держались во рту только благодаря специальной закрепляющей мази) заскрежетали.
Но деваться было некуда.
Гном оделся, взял свой походный мешок, покидал в него кое-что из сундука. Девушка уже спала, и Теороину совсем не хотелось её будить. Поэтому он просто положил на стол несколько серебряных монет и вышел из дома, тихо прикрыв за собой дверь. До квартала бедняков было рукой подать. Так что гном первым предстал перед Главой. Настроение у него было отвратительное, поэтому вместо приветствия Теороин просто пробурчал неразборчиво:
-Да-да, приветствую и всякое такое... - гном раскурил трубку и приготовился выслушать наместника.

Наварро, погружённый в раздумья, не сразу отреагировал на появление Теороина. Тем не менее, спустя несколько секунд он вернулся к реальности, взглянул с ухмылкой на гнома и сказал:

- И тебе привет, Теороин! Пока мы ещё ждём остальных, может, расскажешь, как её зовут?

Наместник улыбнулся ухмылкой, преисполненной неприкрытой издёвки. Его сразу смутила аккуратно расчёсанная борода гнома и начищенные до блеска доспехи, чего ранее Балеар никогда за гномом не замечал.

Гном сурово пыхтел трубкой, голову его почти полностью окутало облако сизого дыма.
Услышав вопрос Балеара, гном на долю секунды смутился. Потом задумался... " А как же это её звали-то... Эх... Варгово вымя... Нимэль... Никаэль... Нет, варг её побери, не вспомнить нкак!" Вслух он сказал:
- Эх, глава, это такая девчушка, что и на любое имя отзывалась! - гном усмехнулся. - Знаешь, бывают такие безропотные тихони, а на поверку так сущее подземное пламя! Ты только искорку, а там уже пожар! - Теороин смущённо засмеялся. - С ними хорошо, если недолго. Наскучивает быстро...Эх, но я ещё не успел заскучать, так что уходил с тяжёлым сердцем, коли честно говорить-то! - гном задумался. После некоторой паузы он мечтательно проговорил, скорее, даже подумал вслух: - Ну уж я ей показал гномью-то силу! Первые два дня так, почитай, весь день спала после ночи!! - Теороин, рассмеялся... Мысли его снова были далеко, он даже не заметил, как потухла трубка...

Наварро с улыбкой кивнул понимающе, затем предоставил гнома его размышлениям, а сам задумался о предстоящем путешествии в ожидании остальных наёмников.

Элесефир тихо брёл по тёмному переулку, осторожно озираясь по сторонам. На спине у него висела небольшая дорожная сумка. Одет он был в тёплую кожаную подбитую мехом одежду... Ему уже приходилось бывать в Эстельдине, и впечатления от тамошнего климата у него были крайне отрицательные... Наконец вдалеке показался обоз и две тёмные фигуры, стоящие около него. Подойдя ближе, Элесефир узнал Балеара и Теороина. Тихо поздорововшись с ними, он обратился к наместнику:
- Мне вот очень интересно, для чего нам нужно отправляться в такую даль? - Элесефир явно не испытывал восторга от предстоящего путешествия.

Тень ближайшего дома внезапно разделилась, являя странника в тёмном плаще. Посмотрев на фургон, человек улыбнулся и прикоснулся к полам шляпы в приветственном жесте:

-Приветствую вас, друзья мои!

Амонджеро был одет просто, но отличительной чертой было то, что вся одежда была тёмных тонов, вплоть до шляпы, широкие полы которой закрывали лицо Джера полностью.
Наёмник подошёл к лошади и похлопал её по боку:

- Что, в этот раз с комфортом? - улыбнувшись, спросил он Балеара.
Запрыгнув на фургон, Джер сел рядом с Балеаром, поставив одну ногу на доску фургона.
-Не возражаешь, если я тут посижу? Не люблю я сидеть в тесноте, как огурцы в бочонке.

На короткое мгновение по небу промелькнула маленькая тень, заслоняя собой свет звёзд. Сделав пару кругов, она приблизилась, и взорам наёмников предстал ворон Уголёк - верный друг Митиона. Птица приземлилась на край обоза и, осмотрев собравшихся, громко каркнула.
В переулке послышались шаги и стук посоха. Взглядам лигийцев предстал юный эльф. Лицо его было бледным и сонным, глаза покраснели. Он шёл, опираясь на свой посох. Дойдя до наёмников, эльф кивнул всем в знак приветствия и сел на край обоза, после чего достал фолиант из сумки и продолжил его изучение.

Балеар поприветствовал прибывших наёмников и обратился к Элесефиру:

- Присаживайся, Эл, скоро отбываем. Как только выедем за пределы города, я всё вам поведаю, а пока ждём остальных. Нет смысла по сто раз повторять каждому одно и то же, – наместник указал рукой на сиденье обоза.

Затем его взгляд упал на Амонджеро.

- Устраивайся, где сочтёшь необходимым.

Посмотрев на луну, Балеар на глазок определил примерное время. Оно поджимало, и наместник нетерпеливо оглядывался по сторонам, высматривая остальных наёмников из темноты.

Немного поворчав себе под нос, Элесефир послушался наместника и уселся на одно из сидений обоза.

В арке, ведущей в переулок бедняков, послышался пьяный голос:
- Эй, дорогуша, куда спешишь? Может, отведаешь эля с бывшим солда...
Затем глухой удар прервал это любезное приглашение, и из переулка показалась худенькая фигура. По походке можно было определить, что фигура принадлежала девушке. Подойдя ближе к фургону, Сисиль, а это была именно она, откинула капюшон и, потирая правый кулак, поприветствовала наёмников.
- Слава Валар, я не опоздала. Скажу по правде, я рада отправиться в Эстельдин. Как-никак, а этот городок можно назвать моим домом. Всё-таки два года там прожила.
Девушка взглянула на звёздное небо и мечтательно проговорила:
- Может, будет время навестить своих знакомых…

Спустя некоторое время из тёмного переулка вышел Эльранил, облачённый в простые неброские одеяния тёмных тонов и длинный кожаный плащ с капюшоном. На плече же красовался лук, тетиву которого слегка взволнованно теребил юноша. На поясе из грубой кожи с замысловатыми узорами из стороны в сторону, словно маятник, покачивался кинжал, прикрытый плащом. Обратив свой взор на фургон и на миг остановившись, путник задумался:

-Кажется, уже все в сборе...

Набрав полную грудь воздуха и тотчас же резко выдохнув, Эльранил произнёс вполголоса себе под нос:

- Что ж...была не была...новая жизнь.

Выпрямив спину, юный охотник зашагал уверенным шагом к повозке.

Подойдя вплотную к фургону и осмотревшись в поиске знакомых лиц, представился и поприветствовал членов лиги. Бодро запрыгнув в фургон, Эльранил постарался устроиться поудобнее. Сняв с плеча лук и зажав его между ног, присел, тихо выдохнув то ли с облегчением, то ли с некоей опаской, воздух, ушёл в свои мысли, изредка осматривая своих ночных попутчиков, пытаясь вникнуть в курс дела.

Извозчик уже начинал нервничать, но Наварро, подойдя к нему, сунул серебряную монету в его руку. Тот удовлетворённо кивнул, ожидание подходило к концу, скоро дорога поманит, и наёмники пустятся в путь.
Но пока ещё не время, и Балеар спокойно стоял, облокотившись на повозку, посматривая на свиток, на сломанную печать рода Сфортсо и обдумывая будущее путешествие.

"Ещё полчаса, и в путь!" – думал Наварро, ожидая лигийцев.

Но время стремительно истекало, скоро сменяется охрана на Западных воротах, и до этого город целесообразно будет покинуть.

Время ожидания вышло. Наместник ловко забрался в обоз, присел на лавку, откинулся, оперевшись спиной на деревянные борты повозки, и топнул три раза по брусчатому полу, подавая знак извозчику. Тот щёлкнул кнутом над мерином, и повозка тронулась.

Дорога до Эстельдина была неблизкой, занимала она в обычных условиях около двух дней. Мощёные улицы Бри сменились ухабистой дорогой, как только повозка миновала западные ворота. В столь поздний час на посту стоял лишь один стражник, который не соизволил оторваться от дремоты, так как извозчика он знал уже давно, да и пара серебренников, которые ему накануне дал Наварро, приятно грели карман.

В таверне «Гарцующий Пони» наместник предусмотрительно оставил записку у Лавра Наркисса с зашифрованными указаниями не успевшим прибыть на место лигийцам насчёт точки, куда обоз двинется в первую очередь.

Пока повозка тряслась по пути к пункту назначения, Наварро устроился поудобнее и показал наёмникам изрядно измятый свиток. Сургучная печать на нём была сломана, в свёрнутом положении его поддерживали две верёвочки, обмотанные вокруг него. Лунный свет, пробивающийся через бреши в покрове повозки, освещали обломки печатки на сургуче.


- Это послание от знатного торговца мехами и крупного землевладельца из земель Эстельдина. Зовут его Казимиром Сфортсо, и он весьма влиятельный вельможа в своих кругах. – Наварро вздохнул. – Давным-давно он оказал мне одну очень серьёзную услугу, и я в ответ помог его людям избавиться от нечисти, обитавшей в его землях и губящей крестьян по ночам.

Балеару явно было не по себе от того, что он собирался поведать, но он продолжил:

- Нечисть эта водилась в тех землях испокон веков, ещё его прадед охотился на неё, но безуспешно. Однако отряд, к которому меня попросил присоединиться Казимир в качестве оплаты моего долга, сумел выследить и убить тварь, – лёгкий озноб пробрал наместника после этих слов. – Это было ужасное создание, такого жуткого исчадия я не видел никогда! Отродье внушало первобытный страх своим полузвериным видом и дикими воплями, сила же её не поддавалась описанию, а скорость была поистине молниеносной. В той схватке полегла добрая половина бойцов, вторая же выжила лишь потому, что мне помогал ещё один менестрель.

Наварро закрыл глаза, вспоминая ту жуткую ночь.

- Как только тварь была умерщвлена, её останки мы сожгли и упокоили в семейном склепе Сфортсо, запечатав его навеки магией, в чём нам помог придворный кудесник, и привалив вход огромным булыжником. Склеп мы выбрали, так как он был вырублен в скале, это был идеальный схрон для таких проклятых останков. Местные суеверные болваны утверждали, что эту тварь вызвал кто-то, дабы навлечь беду на земли, но с упокоением останков всё затихло… И вот теперь я получил это послание.

Наместник указал на качающийся на деревянном сидении повозки свиток.

- Казимир просит меня приехать и помочь отправить эту тварь туда, откуда она выбралась. Я просто не могу поверить, что она жива и всё ещё бродит по земле, ведь прошло уже пять лет с тех пор! Казимир обещает считать мой долг искупленным, если я помогу. Но, самое главное, также он обещает, что все ценности, которые я с нанятыми мной людьми обнаружу в новом логове твари, смогу оставить себе, а их в прошлый раз было немало! У гадины пристрастие к драгоценным металлам и каменьям, и в её обители их была неплохая россыпь! Поэтому можете считать это обычным заказом, лигийцы.

Наместник поёжился от воспоминаний и достал небольшую фляжку, дабы промочить горло перед долгой поездкой.

Элесефир внимательно выслушал наместника и обратился к нему:
- Балеар, я считаю, что было бы неплохо для начала осмотреть тот самый склеп. Надо же всё-таки разобраться в том, с чем мы имеем дело. Если склеп еще запечатан магией, то это уже должно быть какое-то другое отродье... Но решение, конечно, за тобой! - с этими словами Элесефир откинулся на спинку сиденья и мечтательно взглянул на звёзды.

Наварро кивнул, подумал немного и ответил:

- У нас будет время для всего, разберемся на месте. И с местными переговорить надо будет, и, само собой, в склеп нагрянем. Но сперва нас ждет Казимир Сфортсо.

Балеар смотрел на удаляющийся городок Бри и обдумывал дальнейшие действия.

Дорога в Эстельдин была не из лёгких. Солнце днем жарило нещадно, накидка повозки спасала от его прямых лучей, но не укрывала от полуденного зноя. Переезд через земли Шира дался немного легче, так как буйная зелень этих мест немного скрашивала жару прохладой росы по утрам, а местные ручейки давали путникам столь желаемую прохладу.

Ехали лигийцы без остановок, день и ночь сменяли друг друга в пути. Лошадь сменили на переправе перед въездом в земли Эстельдина, там же был нанят и новый извозчик, заменивший изрядно уставшего предыдущего.

Наконец горные массивы Эстельдина одарили своей щедрой тенью путников, и дальнейший путь пролегал по проторенной местными гарнизонами и следопытами дороге. Недалеко от второго перевала повозка свернула в пролесок, где, спустя несколько часов, она уже подъезжала к крутому подъёму, ведущему к семейному поместью рода Сфортсо.


Хотя поместьем эту небольшую ощетинившуюся крепость можно было назвать лишь отдалённо. Высокие стены этого укрепления величественно возвышались над округой. К главным воротам вела подъездная дорога, упиравшаяся в массивные дубовые ставни, обитые железными полосами. Неприступность фортификации добавляли отвесные склоны, которыми она была окружена со всех сторон, кроме фронтальной. Ночью, подсвеченная огнями масляных светильников и факелов стражи, обитель рода Сфортсо смотрелась поистине впечатляюще.

Наварро откинул часть материи, накрывавшей повозку, и произнёс, глядя на приближающиеся издалека массивные стены имения Сфортсо.

- Впечатляет, не так ли? – обратился он к лигийцам голосом усталого путника.

Вдруг тишину прервал отдалённый стук копыт позади, который всё приближался и приближался, неминуемо привлекая внимание всех пассажиров. В тот же миг небольшой силуэт пони поравнялся с повозкой.
В седле явно сидел кто-то незнакомый, причём это был хоббит!

- Фух! Я еле вас нашёл! Пришлось заплатить кое-кому за информацию...
Простите, я, кажется, опоздал? Глупая Скорая Почта! Надеюсь, вы примете это наглое опоздание должным, ведь я пока ещё рекрут...

С этими словами запыхавшийся хоббит поправил свою большую чёрную шляпу и продолжил путешествие в седле наравне с повозкой...

Не обращая никакого внимания на хоббита, Элесефир продолжил с нескрываемым интересом рассматривать величественные стены и башни массивной крепости. Немного помолчав, он ответил Наместнику:
- Да, впечатляющие размеры. Неплохая такая избушка. Как думаешь, Балеар, сколько лет этому строению? - с улыбкой произнёс он.

Наварро представил вновь прибывшего хоббита лигийцам, затем ещё раз взглянул на приближающийся тёмный силуэт внушительной фортификации.

- Когда я был тут в последний раз, то это имение ещё не принадлежало семейству Сфортсо. Это были владения Малькольма из рода Корно. Эти лорды правили этим закутком и частью тракта поколениями, так что строению минимум лет двести. Казимир, кстати, служил у последнего из Корно и обеспечивал охрану его семьи, имения и всех земель рода. Именно поэтому он и занимался отловом той твари, которая вновь терроризирует округу.

Когда наёмники подъезжали к главным воротам, то на дворе уже алели первые рассветные лучи. Стража встретила их не очень приветливо, но, увидев личное приглашение Казимира Сфортсо, они пропустили обоз, один из стражников лично сопроводил лигийцев в залу правителя.

Зал был пуст, никаких придворных не сновало по нему, как это было ранее в памяти Наварро, слуги не суетились с яствами, а шуты не показывали своих представлений. В конце залы на постаменте находилось кресло главы семейства Фортсо. Это кресло скорее походило на ощетинившийся трон, который был скован из клинков поверженных врагов и разбойничьих атаманов. Несколько поколений копили эти мечи, чтобы, в конечном итоге, при начале правления этими землями Казимира, они обрели вид кресла правителя, заменив собой кресло предыдущего правящего рода. Тем не менее, сейчас оно было занято не Казимиром. На нем надменно восседал его племянник, Нуар Сфортсо, поблёскивая в тусклом свете масляных ламп своими начищенными до блеска щёгольскими доспехами.

Нуар надменно смотрел на прибывших лигийцев. Наварро отвесил учтивый поклон и попросил аудиенции у Казимира.

Во взгляде племянника главы семейства Сфортсо читалась лёгкая ирония, его забавляла сложившаяся ситуация, и он ни капли не скрывал этого факта.

- Наш дядя тяжело болен! – с издёвкой в голосе произнес Нуар. – Увы, господа, но лекари не рекомендуют его сейчас тревожить! Вы проделали долгий путь, мой слуга проводит вас в комнату для гостей.

Наварро вскинул брови в удивлении.

- Ваши владения, сир? Господин Казимир Сфортсо правит этими землями и управляет торговлей мехами на северном тракте, насколько я знаю. О смене правителя я ничего не слышал, а господин Казимир - не мелкая фигура, дабы такое прошло незамеченным.